Er is een probleem in de ruimtevaartbusiness. Waarom is de groei van ruimtevaart min of meer aan het stagneren en waarom is luchtvaart daarentegen op korte tijd gegroeid - zeg maar geëxplodeerd - tot wat het nu is? Het antwoord is simpel: Luchtvaart is volledig geprivatiseerd, terwijl ruimtevaart nog grotendeels een overheidszaak is.

Om ruimtevaart deze eeuw net zo te laten boomen als luchtvaart tijdens de vorige, probeert de X prize foundation bedrijven te stimuleren om in de ruimtevaartindustrie te stappen. Ze loven hiervoor prijzen uit voor het eerste bedrijf - zeg maar team - dat naar de maan vliegt en daar enkele opdrachten vervult. Opdrachten zoals onder andere een maannacht overleven of een bepaalde afstand afleggen…Dat soort zaken.

Het idee om prijzen uit te loven voor ‘onmogelijke’ opdrachten, met de bedoeling nieuwe technologieën te laten ontwikkelen is echter niet nieuw. Charles Lindbergh vloog in 1927 niet als eerste de Atlantische Oceaan over voor zijn plezier, maar omdat hij daar een prijs van 25.000 dollar mee kon winnen. De ochtend van 20 mei 1927 stond Lindbergh nog bekend als the Flying Fool, de avond van 21 mei was hij Lucky Lindy. Hij werd een held en 18 maanden na zijn prestatie was het aantal Amerikaanse vliegtuigpassagiers gestegen 6000 naar 180.000. Net daarin ligt de kracht van dit soort wedstrijden. Ze populariseren een ambitieus idee, zodat er een markt voor ontstaat.

Helemaal origineel is de X-prize foundation dus niet, maar de schaal waarop deze ‘techniek’ van prijzen uitloven voor mijlpalen in wetenschap en techniek wordt toegepast, is ongezien. Er worden immers niet enkel op het gebied van ruimtevaart prijzen uitgeloofd. Er zijn 5 categorieën - Exploration, education, life sciences, energy & environment, global development - waarin wedstrijden georganiseerd worden. Zo kan je met de Archon genomics X prize een prijs van 10 miljoen dollar winnen. De komende jaren zullen nog tientallen ambitieuze wedstrijden gelanceerd worden.

In onderstaande video legt Peter Diamandis, de oprichter van X prize foundation, uit hoe deze ontstaan is en wat we in de toekomst nog mogen verwachten. De video is opgenomen op 12 september 2008, behoorlijk recent dus.

De video kan hier gevonden worden.